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查理的桌上放着一份防治疫病手册,据说是“塞莱玛之庙”的阿莱斯特修士所书。根据一种民间传说,他曾偶然撞见众魔鬼之宴会,在那可怕的人肉宴上,他发现并偷藏起一份治愈手册,待返回人间后立马将其公之于众,使得撒旦再也不能以瘟疫作为统治人间的手段,因而对其大为恼火。这份简单的操作手册的复印本,如今在恐慌的市民之间广为流传:
1在身上涂抹醋、香草、大蒜制成的药膏;
2在十字路口点燃篝火,三天三夜不能熄灭;
3刺激而非控制阳物;
……
这一年的干热病来势凶猛,几天之内席卷了城中和城西的贫民窟。进城的几条大路上,再也见不到成团的僧侣、商贾和工匠,反倒是出城的马车络绎不绝,载着有钱有势人家的家眷去往郊外的庄园。城里的家家户户大门紧闭,大街上少有人走动,就连王宫外墙下躺着的乞丐数量都锐减了。
宫中,查理先是听说诺森公爵的夫人病倒了,便派了御医去治疗,然后是英斯突然地高烧不退。
查理听说过这种情况:病人夜里开始发热,陷入半昏迷状态,甚至做不了祷告,天一亮就咽了气,下午冰冷的尸体就被上门的士兵运走,集中焚毁掩埋。这种事如今每天都在城中的人家里发生,走在街上,能突然听到门后传出的撕心裂肺的哭声。疾病是不分贵贱的,现在轮到他们的国王了。
深夜,查理还在守着昏迷的英斯。他陷在一堆柔软的织物里,烧得通红的脸颊挨着枕头,有半边被烛火照亮,眉宇间落下浓重的阴影,像是一只蝙蝠蹲踞在那。一只光裸的手臂没有放进被子里,往日戴着的臂钏和戒指都已被取了下来,五根手指松松扣在被面上,做出想抓什么却没有抓住的样子。这就是他最后的模样,不是哭或者笑,不是在哪个人的怀里,安宁、欣慰或是含恨。查理站起来,茫然地张大眼睛和嘴巴,仿佛是无边黑夜中有什么猛地刺中了他,让他心惊肉战。
查理轻手轻脚地走到床边。哪怕不懂医术,他也能觉察出,英斯的气息和脉搏比前一刻又微弱了一些。在英斯还能坐起的时候,他喂英斯喝了点药,很快被趴在床沿全吐了出来;前一阵子英斯还在床上一边翻滚,一边神志不清地高声叫嚷着他死去的父母和神明救救他,垂怜他,帮他快点结束这痛苦。现在他看上去起码身体已经不再受病痛折磨,灵魂则在安静地等待最后时刻的到来。
下定决心以后,查理脱下自己的衣服和饰物,赤条条地
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